Virgin Galactic y Space Adventures le proponen unas vacaciones galácticas

Si usted es un turista que gusta de experiencias exóticas y cuenta con una abultada cuenta entre sus ahorros, ya puede reservar su lugar para los primeros vuelos comerciales al espacio que arrancarán el año que viene.

Virgin Galactic ha vendido ya unos 200 boletos a pasajeros para vuelos suborbitales que comenzarán en el 2008, dijo Will Whitehorn, presidente de la compañía.

Esta empresa del Grupo Virgin, planea llevar a 500 pasajeros al año a una altitud de más de 100 kilómetros , en vuelos que ofrecerán la experiencia de la gravedad cero durante 7 minutos.

Ya han reunido U$S 40 millones (euros 30.6 millones) en depósitos para los vuelos que cuestan 109 mil libras esterlinas (U$S 200,000, euros 154,000).

"En estos momentos estamos en línea con la programación”, dijo Whitehorn. "Las cosas se ven bien desde nuestra perspectiva".

Hasta nuestros días, sólo unas 500 personas han salido del planeta desde que inició la era espacial en la década del ´60.

Después de intensas negociaciones, Virgin Galactic firmó un acuerdo de 21 millones de dólares con Mojave Aerospace Ventures para adquirir la propiedad intelectual del proyecto Tier One para propósitos de turismo espacial. El acuerdo fue anunciado por su dueño, Richard Branson y por Burt Rutan en septiembre de 2004.

Según el plan inicial, Rutan diseñará y construirá cinco naves adaptadas para el turismo espacial, basadas en una versión escalada de la nave SpaceShipOne.

Está previsto que la nave pueda transportar a seis pasajeros con una tripulación de dos pilotos.

El viaje

Los viajeros ocuparán sus lugares en una nave que se encontrará unida a un avión. A continuación del despegue, la nave espacial se desprenderá por sí misma del avión a unos 15 000 metros ( 49 000 pies ) del suelo.

Entrará entonces en el espacio suborbital durante 15 minutos –incluyendo 5 minutos de ingravidez-. Después de su viaje al espacio – a 140 kilómetros (87 millas) - por encima de la Tierra, regresará.

El tiempo total de vuelo será de alrededor de 2 horas y 15 minutos y los viajes serán lanzados inicialmente desde el desierto de Mojave cerca de Los Ángeles antes de reubicar permanentemente su base en Nuevo México en el 2010, para la que se construirá un aeropuerto espacial subterráneo a 40 kilómetros de la ciudad de Truth or Consequences.

En una conferencia de prensa brindada en Londres y Nuevo México simultáneamente, dirigentes de la empresa Virgin Galactic y del Estado de Nuevo México han anunciado un histórico acuerdo para construir una base espacial que costará 225 millones de dólares en el sur del Estado, a 40 kilómetros de la ciudad Truth or Consequences.

Este acuerdo costará a Virgin Galactic un millón de dólares anuales durante los cinco primeros años de explotación, que abonará al Estado de Nuevo México. Virgin Galactic pretende que esta base se convierta en el primer aeropuerto espacial privado de la historia de nuestro planeta destinado al turismo y confía en el éxito comercial de la iniciativa, ya que casi 40.000 personas procedentes de más de 120 países se han interesado y han pagado incluso una reserva. Se espera que haya muchos más turistas espaciales dispuestos a embarcarse entre los multimillonarios terrestres.

SpaceShipTwo

El prototipo de la nave fue llamado SpaceShipTwo, y se ordenó la construcción de cinco vehículos. Asimismo se construirán dos vehículos lanzadores del tipo White Knight, los cuales elevarán a la nave de pasajeros hasta una altitud adecuada para la ignición de sus propulsores.

La compañía estima que con estos precios tiene un mercado estimado de entre 7 mil y 15 mil pasajeros potenciales para un período de cinco años.

Asimismo, la compañía considera que podría ser rentable en un período de cinco años, mediante la contratación de 5 mil vuelos. También ha anunciado que reinvertiría las utilidades de los primeros vuelos para hacer más accesibles los precios del turismo espacial.

Anótese en la lista

La manera de reservar un vuelo es a través de la página web de Virgin Galactic www.virgingalactic.com, en la cual el pasajero afirma que cumple con los requisitos especificados para viajar.

Para reservar un asiento en un cohete privado los turistas espaciales deberán certificar que entienden que pueden morir en el intento y que tienen más de 18 años, según las primeras normas sobre el tema, emitidas por EE.UU.

La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) exigirá que quien conduzca los nuevos vehículos tenga un certificado de piloto y que los miembros de la tripulación sean sometidos a pruebas físicas y a entrenamiento, dice la normativa, publicada en el Registro Federal de EE.UU.

En lo que no se mete es en los requisitos de seguridad de las naves, como sí hace, de forma muy detallada, en los aviones.

El Congreso de EE.UU. ordenó a la FAA comenzar a regular el turismo espacial privado, pero no quiso establecer parámetros mínimos de seguridad en los cohetes por miedo a desanimar a los innovadores del ramo.

Por ello, estableció que la FAA sólo se ocupará de la seguridad dentro de los ocho años o si, antes de eso, ocurre un accidente que cause heridas graves o la muerte a alguno de los viajeros.

Por ahora, los requisitos para quien quiera tener licencia de operador espacial son bastante laxos.

Debe hacer firmar a los tripulantes y pasajeros una declaración en la que afirman haber sido informados de los peligros de la empresa, incluida la muerte, y en la que garantizan que se montan en el vehículo de forma voluntaria.

La empresa espacial también debe revelar todos los accidentes ocurridos y debe dar entrenamiento a todos los ocupantes de la nave sobre cómo reaccionar en emergencias, como, por ejemplo, fuego, humo o pérdida de presión.

Los participantes también deberán comprometerse a no demandar al Gobierno de EE.UU. si las cosas no salen como estaba previsto.

Un estudio citado por la FAA afirma que en 2021 el turismo espacial podría generar ingresos por valor de 1.000 millones de dólares al año.

El propio Richard Branson ha anunciado que él y un selecto grupo de miembros de su familia abordarán el primer vuelo espacial comercial en 2008.

Según la compañía, entre los primeros nombres que se han mencionado como interesados en convertirse en turistas espaciales comerciales están el guitarrista Dave Navarro de James Adiction, la actriz Sigourney Weaver , el director de cine Bryan Singer, el músico Moby y la estadounidense Paris Milton. También están, el diseñador Philippe Starck, la artista Victoria Principal y el director de "Superman Returns", Bryan Singer y han obtenido ya sus reservas para los vuelos en clase turista al espacio exterior dijo un empleado de la compañía que ofrece el viaje galáctico.

Otro que se anotó en este viaje es un joven millonario de la provincia oriental de Zhejiang, que será el primer chino que se embarcará en los viajes espaciales previstos para 2008 por la compañía británica Virgin Galactic, informó la prensa de ese país.

Procedente de la ciudad de Ningbo, el desconocido empresario, menor de 40 años, fue el primero en registrarse para los viajes suborbitales.

Según el diario “Beijing Morning Post”, la compañía Hurun Report , designada por Virgin como su promotor de viajes en China, ha recibido consultas de más de 20 personas interesadas en los viajes. La mayoría de ellos son empresarios de Zhejiang, uno de los motores económicos chinos y de ellos, dos están en la lista de más acaudalados del país elaborada por Hurun Report.

También a la Luna, pero más caro

Space Adventures www.spaceadventures.com es la misma empresa que se encargó del viaje de los dos primeros turistas espaciales, aunque no es para cualquiera: el billete de ida y vuelta a la Luna costará unos 100 millones de dólares (77 millones de euros).

La compañía ha firmado un cuerdo con la Agencia Espacial Rusa para enviar dos pasajeros en una nave Soyuz hacia el satélite de la Tierra. Según declaró el director de Space Adventures, los primeros turistas “lunáticos” que contraten el paquete DSE-Alpha podrán empezar a viajar en el año 2008, tras un exhaustivo entrenamiento de seis meses de duración.

Como las naves Soyuz no tienen autonomía para llegar hasta la órbita de la Luna, la agencia espacial rusa se ha comprometido a instalar o bien en una órbita baja de la Tierra o bien en la Estación Espacial Internacional un segundo cohete que impulsaría a los turistas y al piloto en la última parte de su viaje; prácticamente una órbita entera alrededor de la Luna, para luego regresar a la Tierra.

Los turistas que elijan la opción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) pasarán 14 días en la Estación para luego emprender un viaje relámpago de cinco días hasta la Luna y vuelta. La opción de viaje directo a la Luna dura tan sólo nueve días, tres de los cuales pasan orbitando sobre la Tierra.

Aunque los detalles todavía no están definidos, los viajeros tendrán que pasar varias revisiones médicas y un duro entrenamiento de seis meses en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, en la “Ciudad de las Estrellas”, que incluye pruebas de tolerancia y resistencia a las fuerzas de la gravedad, charlas de expertos en temas espaciales y simulaciones en ordenadores.

La Luna

Los responsables de Space Adventures han calculado que entre 500 y 1.000 personas en todo el mundo podrían estar dispuestas a pagar el precio con tal de pasar a sólo unos kilómetros de distancia de la superficie lunar. "Más o menos, el mismo número de personas que pagarían 100 millones de dólares por tener un yate de lujo. ¿Por qué no van a querer viajar a la Luna?", aseguró Eric Anderson, presidente de la empresa.

Las credenciales de Space Adventures no son malas. Hasta el momento, este peculiar “tour operador espacial” ha llevado ya a dos turistas a la ISS: Dennis Tito y Mark Shuttleworth. Cada uno de ellos pagó 20 millones de dólares para poder pasar una semana a bordo de la Estación.

El cohete en el que viajarán los turistas lunares es similar a las cápsulas Gemini, con las que astronautas de la NASA dieron varias órbitas alrededor de la Luna en los años sesenta. El viaje no será cómodo. En las naves Soyuz apenas hay sitio para tres personas, y apretadas. Además de los dos turistas, viajará un piloto de la agencia espacial rusa.

Los astronautas que ya han viajado en estas naves rumbo a la ISS, como Pedro Duque, señalan que apenas se pueden estirar las piernas, por no hablar de que no hay facilidades como cuarto de baño o cama. Pero seguro que los responsables de Marketing de Space Adventures encontrarán a muchas personas capaces de pasar entre 15 y 20 días metidas en una cápsula para ver las vistas más espectaculares de la Tierra y la Luna.

De hecho, son ya varias las empresas que han visto negocio en los viajes espaciales para turistas y se aprestan a hacer cumplir los sueños de muchas personas llevándolas al espacio.

Haga volar su imaginación, después de todo soñar no cuesta nada.

© Lisandro J. Catani
Periodista, Master en Periodismo Digital (CEF, Madrid)